雪の残り【29】

「名城君は、中学の頃から有名な水泳選手だったんだよ。でも、素直に応援はできなかったな。勝ってもにこりともしないのはとにかくとしてもさ、誰のアドバイスも受け入れないで一人っきりで泳いでいるのがはっきり分かってさ。孤独に闘っている間は名城君に栄光を掴ませちゃいけないと思ってた。それなのに、今年は最初から好調を維持しててさ。弱ったよ。本当に、このまま出場したら勝ってしまいそうなんだもの。だから、私の手で潰そうと思った。ううん。ずっと迷ってた。努力は報われなきゃいけないもの。彼に、こうあってほしいとなんて考えるのは、結局は私のエゴでしかないのかもしれないとも思ったの。でも……私、ここで孝樹君と藤崎さんとが話しているのを盗み聞きしてしまったの。それを聞いて、やらなきゃいけないって思った」

　そうか……愛莉さんも、あの時ここにいて、あの時の様子を見ていたんだ。そして、愛莉さんに、あの嘘記事を書くことを決意させた。

　良くも悪くも全て孝樹君の事を思っての行動だったのだ。そして、その目論見は成功した。孝樹君は、若葉さんや純一君、あの部長さんや水泳部の人たちが自分のために動いてくれたことを知って、自分が独りではないことを知ったはずだ。

　でもその結果、一番、孝樹君のことを想っていたはずの人は、色んな人から憎まれたり嫌われたりした。

　自分が悪者になってでも好きな人のために……。そういうのを自己犠牲の精神とでも言うんだろうか。やっぱり私には理解できないよ……。

　愛莉さんは私を地面に下ろして、お尻をちょっと押した。

「どこかにお行き。愚痴を聞いてくれてありがとう。今のは、名城君には内緒だからね」

　ちょっとだけ元気を取り戻したらしく、口の前に人差し指を立てて、軽くウィンクして見せた。私は一度振り返り、「にゃー」と励ましの意味を込めて一声鳴いてから、近くの草むらの中に飛び込んだ。

「本当に、私の言っていることが分かるみたいだね」

　という呆気にとられたような声を聞きながら、愛莉さんの気持ちも届くといいなと思った私は、結局のところ八方美人なんだろうか？

*　　　　　*　　　　　*

　創成学園が夏休みに入ってから結構な日が過ぎた。生徒たちの会話に聞き耳を立てていると、今日は7月の末日だということだった。時間はお昼過ぎくらい。今日もまた、頭上には雲ひとつない快晴の空が拡がっている。晴れた天気は好きだけれど、それが延々と続くとうんざりしてくる。

　元気な高校生たちを薄眼で見ながら、私はといえば「暑いなあ」とぼやきながら中庭の木陰で昼寝する日々を過ごしていた。裏庭には愛莉さんと別れてから、一度も入っていなかった。どうにも近づき難くなってしまったのだ。