退廃の街

　数万人の人々が暮らすその街のことを、外の人々は退廃の街と呼んでいた。

　その街には暴力があふれ、誰もが麻薬と暴力とセックスによる刹那的な快楽を求め、悪徳がはびこり、人心は荒廃し、人々は限りなく享楽的で怠惰で、不信心だった。

　そして、労働を忌避し、そのくせプライドが高く、過ちを認めず、他人を貶めることばかりに腐心した。

　心ある人たちは、この街に生まれたことを恥じ、去っていった。外の街の人々は、最初は退廃の街の人々を救う為に金を出したり、仕事を与えようと力を尽くしたが、彼らがあまりに不誠実で、怠惰で、傲慢で、信頼をあまりにも簡単に裏切って盗みを繰り返したために、次第に離れていき、嫌悪するようになっていった。

　乱れた人々だけがこの街に残り、腐った街の人々はさらに堕落していった。

　そんなある日、一人の初老の伝道師がこの街へとやってきた。

　この伝道師は、退廃の街を、自らが信じる女神の力によって更生させるべく、小さな女神像を懐に、聖書を一冊小脇に抱えてやってきたのだった。

　伝道師は、街全体を覆う不潔な匂い、血の匂い、薄汚い街の景色。通路の脇でへたり込み、暗い焦点のあっていない目で自分を見るこの街の住人に、病巣の深さを見せつけられる思いだった。

　それと同時に、この街の救済こそが自分の使命と信じ、この街に骨を埋める覚悟を新たにしたのだった。

　しかし、この伝道師の声に耳を傾ける者などいなかった。

　伝道師が、聖書の言葉を語り、彼らの過ちを指摘し、正そうとするたびに、彼らは「大きなお世話だ」と怒鳴り、嘲笑し、時には暴力をふるって追い立てた。

　それでも諦めなかった。

　笑われても、殴られても、彼らがまっとうな人間になるように正そうと声をかけ続け、率先して行動を起こし、彼らのためにと尽力した。

　むしろ外の街の人たちが伝道師に、

「もうあの街の住民には何を言っても無駄だからほうっておきなさい。本当なら破たんして当たり前なのに、私たちが彼らを心配して援助するからつけ上がり傲慢になっていくのです。そのくせ感謝するということを知らず、全てが自分たちの手柄で、自分たちが優れているからだと勘違いして、私たちを見下すのです。困っても手など差し伸べる必要などないのです。どうしようもないくらい痛い目にわなければ改めることなどできないのです。……もっとも彼らは、酷い目にあってもそれは私たちの責だと思うのでしょうけれどね。あの連中とは関わらないのが一番ですよ」

　と、諌めたほどだった。

　それでも諦めなかった。

　それでもなお、退廃の街の人々に語りかけ続けたのだ。彼らを救おうと老骨に鞭打って歩き回ったのだ。殴られて蹴られて体中に傷や痣を作ってもそれを続けたのだった。

　いつか、自分の声が彼らに届くと信じて……。

　この街へやって来て10年あまりが経ったある日、一人の若者がこんなことを言いだす瞬間までは……。

「あんたの神に願えば、俺たちにどんな利益があると言うのだい？　あんたの神に祈れば銀貨の一枚くらい出してくれるのかい？」

　伝道師はこの言葉を聞いてがっくりと肩を落としてしまった。ぷつり、と何かが切れる音が聞こえたような気がした。

　神への信仰とは利を求めることではないのだ。

　誰が得をするから、などという理由で清貧であれと説いているわけではないのだ。

　見返りを求める誠実など、何ら意味を持たないのだ。

　……彼らに語り続けた自分の言葉など、欠片ほども届いていなかったのだ。そのことに気付いた伝道師は、滞在していた部屋に信仰する女神の像と聖書を置いて、とうとう街から姿を消したのだった。それっきり、その伝道師の姿を見た者はいなかった。

*　　　　　*　　　　　*