うつつよこそ夢まぼろし【4】

　あれは、初夏の夜でございました。いつものように仕事を終えた善吉さんと、吉太と夕餉の膳を囲んでいた時のことです。

　いきなり表がざわめいたかと思うと、数名の侍が斬り込んできたのでございます。顔は、隠しておりましたので、はっきりと分かりません。しかし、金目当ての浪人者の襲撃とは思えませんでした。刀を抜いた侍は、一刀のもとに善吉さんを斬り伏せると、返す刀でわたくしも額を斬りつけられたのでございます。それは、痛いというより、熱いといった感触でございました。

　善吉さんは倒れて動かなくなり、わたくしも突然のことに呆然としておりますと、侍たちは吉太を抱え上げると走って去っていきました。わたくしは幸いにも軽症でございましたので、侍たちを走って追いかけ、七里様の御屋敷に駆け込むのを見届けたのでございます。

　一度は奉公していた家のことでございます。わたくしは、こっそりと忍び込み、吉太を探し回り、ようやく吉太を見つけたのでございます。吉太はわたくしを指差し、「かあさまがおられます」と云いました。しかし、吉太を連れ出すことは適わなかったのでございます。

　ああ、わたくしとしたことが、どうして吉太と寅丸様を勘違いして覚えていたのでしょう。

　いえ、そもそも、寅丸様とは一体誰のことでございましょう。わたくしが知る限り、秀方様と奥方様の間に子供はいなかったはずでございます。

　わたくしは、目の前に鎮座している、わたくしが知っているより少し成長した吉太――いえ、寅丸様を見つめ、それからお武家さまに懇願申しました。

「お武家さま。どうか後生でございますので、寅丸様の左の肩を見せて下さいまし。吉太の左の肩には、花の模様のような痣があるはずでございます。それが無ければ、その方が吉太ではなく寅丸様だと認めることができましょう」

「その必要はあるまい」

　お武家さまの返事はそっけないものでございました。

「なぜなら、秀方と奥方の間には子はおらなんだ。この寅丸は養子じゃ。養子になった時には四歳だったと聞く。しかし、一体どこから引き取ったのか、秀方の近縁の者や家中の者に問いただしても、口をつぐむばかりで埒が明かぬ。しかし、元奉公人の子供をさらって養子にしたとなれば、それも合点がゆく」

　そう答えるお武家さまに、わたくしは重ねて懇願いたします。

「ならば、どうか吉太を私の手にお返しくださいまし。それが叶わぬと云うのなら、せめて下働きで結構でございますので、我が子の成長を見守れるように、お側においていただけるようにご配慮くださいまし」

「その前に、おぬしに渡したいものがある」